Sur un haut plateau herbeux en Algérie, à seulement 100 kilomètres de la mer Méditerranée, les premiers ancêtres humains ont massacré des chevaux, des antilopes et d’autres animaux disparus avec des outils de pierre primitifs il y a 2 à 2,4 millions d’années. Les dates, rapportées aujourd’hui, repoussent l’âge des outils les plus anciens d’Afrique du Nord d’un demi-million d’années et offrent un nouvel aperçu de la façon dont ces protohumains se sont répandus à travers le continent.
Pendant des décennies, l’Afrique de l’Est a été considérée comme le berceau de notre genre Homo et l’épicentre de la fabrication d’outils depuis près d’un million d’années. Les plus anciens fossiles d’ Homo connus remontent à 2,8 millions d’années en Éthiopie. À proximité, à peine 200 000 ans plus tard, des scientifiques ont trouvé des outils simples , tels que des éclats de pierre de la taille d’un pouce et des noyaux de la taille d’un poing à partir desquels de tels éclats ont été frappés, dans la vallée du Rift voisine en Éthiopie. Les revendications d’outils encore plus anciens et d’os d’animaux avec des stries remontent à 3,4 millions d’années en Afrique de l’Est, mais ces revendications sont controversées .
Quoi qu’il en soit, l’opinion de longue date est qu’une fois que les hominidés, ou membres de la famille humaine, ont inventé des outils de pierre en Afrique de l’Est, ils n’ont pas voyagé loin avec eux jusqu’à il y a 1,8 million d’années (ou, plus controversé, il y a 2 millions d’années). , en Chine) lorsque des outils font leur apparition en Algérie, en Géorgie et en Chine.
La nouvelle étude bouleverse ce point de vue. Après 25 ans de fouilles au complexe d’Ain Hanech – un ravin asséché en Algérie – une équipe internationale rapporte la découverte d’environ 250 outils primitifs et 296 ossements d’animaux d’un site appelé Ain Boucherit. Environ deux douzaines d’os d’animaux ont des marques de coupe qui montrent qu’ils ont été écorchés, décharnés ou écrasés pour obtenir de la moelle. Faits de calcaire et de silex, les éclats aux arêtes vives et les noyaux ronds, dont certains ont la taille de balles de tennis, ressemblent à ceux que l’on trouve en Afrique de l’Est. Les deux représentent la première boîte à outils connue, la soi-disant technologie Oldowan, du nom du site où ils ont été trouvés il y a 80 ans à Olduvai en Tanzanie.
M. SAHNOUNI
Ain Hanech manque de minéraux volcaniques, qui constituent l’étalon-or pour les sites de rencontres en Afrique de l’Est. Au lieu de cela, les chercheurs ont utilisé trois autres méthodes de datation, notamment la datation paléomagnétique, qui détecte les inversions connues du champ magnétique terrestre qui sont enregistrées dans la roche. Les outils et les ossements marqués datent d’il y a 2,4 millions d’années , rapportent aujourd’hui les chercheurs dans Science . Ils ont également utilisé l’identité de grands animaux disparus, tels que des mastodontes et des chevaux anciens, pour confirmer les dates.
Les os coupés représentent « la plus ancienne preuve substantielle de boucherie » n’importe où, dit le paléoanthropologue Thomas Plummer du Queens College de l’Université de la ville de New York, qui n’a pas participé à l’étude. Bien que d’autres sites de cet âge en Afrique de l’Est aient des outils en pierre, les preuves d’une véritable boucherie d’animaux ne sont pas aussi solides, dit-il.
À Ain Hanech, les dates fournissent « des preuves convaincantes d’outils en pierre et d’ossements marqués à environ 2 millions d’années ou plus », explique le géochronologue Warren Sharp du Berkeley Geochronology Center en Californie. Mais il trouve la date de 2,4 millions « moins convaincante », en raison de problèmes potentiels avec les méthodes de datation.
Que les outils aient 2 millions ou 2,4 millions d’années, ils suggèrent que les fabricants d’outils se sont répandus plus loin et plus largement à travers l’Afrique plus tôt qu’on ne le savait auparavant. « Il doit y avoir eu un couloir à travers le Sahara avec un mouvement entre l’Afrique de l’Est et l’Afrique du Nord », explique le paléoanthropologue Rick Potts du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington, DC Alternativement, les nouvelles dates suggèrent des hominines dans au moins deux parties différentes. d’Afrique, séparés par 5000 kilomètres, étaient suffisamment sophistiqués pour inventer indépendamment des outils de pierre rudimentaires et les fabriquer habituellement, dit Potts.
Quoi qu’il en soit, l’étude suggère qu’il y a environ 2 millions d’années, fabriquer des outils en pierre et découper de la viande avec eux était une routine pour les ancêtres humains dans des coins éloignés du continent africain. Et cette révolution technologique leur a peut-être donné les outils dont ils avaient besoin pour voyager de plus en plus loin à travers l’Afrique et au-delà.
Sources: www.science.org & www.cnrpah.org
